Mắm tôm được làm chủ yếu từ tôm và muối hạt. Qua quá trình ủ, lên men, tạo thành một dạng sền sệt màu nâu tím,hoặc trắng nâu. Màu sắc và mùi của mắm thực sự rất quen thuộc với người Hà Nội, quen đến nỗi người ta còn sử dụng cụm từ “màu mắm tôm” để dành mô tả về màu sắc, hay “mùi mắm tôm” để miêu tả về một thứ nào đó rất khó… ngửi. Tuy nhiên, khi vào bữa, mắm tôm vắt thêm chanh, chút mì chính, vài giọt rượu, chút đường… thì cái mùi
bị coi “khó ngửi” kia lại trở thành thơm và vô cùng hấp dẫn.
Bún đậu thì đương nhiên không thể thiếu mắm tôm. Nó là thứ quyết định đến 50% sự thành công cho món ăn này.